知州是主管地方军事的机构。知府是一个府之长，相当于现在的市，掌管军政大权。知县是知府下辖的一个县城的主管，也是军政一体。总体来说，知府大于知州大于知县。

知府，品阶是正四品或从四品，天子脚下的顺天府是三品。

知州，品阶比知府低半格，一般是五品。

知县，府下辖若干县，如临安府下辖的蒙自县，一把手即知县，正七品，俗称七品芝麻官。