与其称之为“脱毛膏”，倒不如说是“化学剃毛剂”更合适，因为这种脱毛膏可以使毛在紧贴皮肤处折断而脱落，是一种化学反应，目前，脱毛效果较佳的脱毛膏，其主要成分是脂肪族的巯基酸类，如巯醋酸，也称硫代乙醇酸。

由于人体的毛含有角蛋白，主要成分为胱氨酸，正常时是成对结合着的。当脱毛膏和体表的毛接角后，硫代乙醇酸可使人体中成对结合着的胱氨酸断裂，变成两个半胱氨酸。

这样，便可使毛内的纤维渗透力增加，毛纤维膨胀变大、脆弱、容易折断。脱毛膏的脱毛断而一般都在毛的基底部，断端紧贴皮肤，整齐而平滑，和剃毛器剃毛的效果一样。