武汉古时候叫江城。隋朝置江夏县和汉阳县，分别以武昌、汉阳为治所。唐时江夏（武昌）和汉阳分别升为鄂州和沔州的州治，成为长江沿岸的商业重镇。江城之称亦始于隋唐。

唐朝诗人李白曾在此写下“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”（译文：黄鹤楼上传来了一声声《梅花落》的笛声，在这五月的江城好似见到纷落的梅花。），因此武汉自古又称江城。此后经宋以迄明、清，均为历代州府治所。