北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代，北朝是指中国南北朝时期存在于北方五个朝代的总称，南北朝是中国历史上第一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期。

从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，这五个朝代与南方地区在东晋灭亡后相继出现的刘宋、南齐、南梁、南陈四个朝代（即南朝）对峙，合称南北朝。北朝结束了中国从八王之乱起将近一百五十年的中原混战的局面。