州牧就是指一州之长；刺史则是监察御史之意；太守则是一郡之最高长官。东汉末年开始，地方行政制度开始州郡县三级，所以作为州一级长官，州牧和刺史的官职当然比太守更大。太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，为一郡的最高行政长官，除治民、进贤、决讼、检奸外，还可以自行任免所属掾史。历代沿袭不变。南北朝时，新增州渐多。郡之辖境缩小，郡守权为州刺史所夺，州郡区别不大，至隋初遂存州废郡，以州刺史代郡守之任。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。明清则专称知府。